et les exposerait à la merci des brigands.
Les trois amis discutèrent sur le parti à prendre.
Un nain albinos, borgne de l'œil droit,
bossu par devant et bossu par derrière,
sortit du village et se mit à courir
autant que le permettaient ses genoux cagneux.
Il dit aux voyageurs : « Le roi de ce pays,
mon maître, vous fait dire d'aller camper
à l'ombre des trois fromagers géants.
Le roi répond de vos biens et de vos existences ».
Les trois voyageurs, la mort dans l'âme, acceptèrent l'offre,
se traînèrent jusqu'aux lieux indiqués et s'y installèrent.
Ils y trouvèrent les fromagers aux branches vigoureuses.
Leur ombre était si drue que nul rayon ne la perçait.
Trois cents coudées les séparaient de cette ville
où nul étranger ne pouvait pénétrer. Mille oiseaux 1 avaient tissé leurs nids dans les branches.
Mille insectes 1 s'affairaient et grouillaient sur le sol.
Du tronc des fromagers saillaient des nervures.
Une sorte de haute muraille avait surgi
qui pouvait masquer un homme et le recouvrir
si bien qu'il fût indiscernable au premier coup d'œil.
Hamtuudo et ses amis se regroupèrent et s'installèrent
en paix sur cette plaine immense où les vents s'acharnaient.
Hammadi, quant à lui, se mit à observer les trois arbres
en écoutant le pépiement des oiseaux
comme s'il entendait et comprenait leur langage.
Après un examen attentif, il aperçut
une forme humaine 2, haut perchée sur l'arbre
et immobile comme une statuette en bois,
placée là pour qu'on vînt y formuler ses vœux.
Hammadi se rapprocha jusqu'à ce qu'il eût perçu

Notes
1. Mille oiseaux et mille insectes, afin de repousser les voyageurs, de les décourager de s'installer sous l'arbre.
2. L'homme caché au creux de l'arbre est un petit vieux monstrueux de laideur et de malpropreté, plus horrible encore que le nain-albinos qui a conduit jusqu'à lui les voyageurs en peine; en Afrique, toute difformité est signe de mystère soit maléfique, soit bénéfique; cependant, comme la difformité, l'anomalie est toujours assez repoussante; c'est un lieu de prédilection pour y cacher les choses très précieuses qui exigent un effort pour être gagnées. Cela explique le respect mêlé de crainte que la société africaine témoigne au fou ou à l'atrophié, surtout aux aveugles censés voir l'autre face des choses.